江南贡院内，
江行舟立于甲字一号考舍前。
青瓦房考舍，半丈见方的逼仄空间里，两块榆木板泛着冷光。
上层板面凹陷处积着未洗净的墨垢，下层椅板边缘被磨出圆润包浆。
夜壶与炭盆静静摆在角落，铜盆沿口还留着前科考生踢翻的凹痕。
“嗒。”
江行舟将考篮，搁在案板。
随后，他盘膝而坐，等待秋闱开考。
上万座考舍内，
众秀才们或闭目养神，或轻抚题纸，更有甚者以指蘸水在案上勾画似乎在酝酿考题。
辰时正，晨光破晓。
江南贡院，开考的钟鼓鼓响，惊起枝头雀燕。
“咚——咚——咚——”
每一声都似重锤砸在万千考生心头。
江行舟从静坐中倏然睁眼，
但见晨色中，数百位差役们青白着脸穿梭于考巷，各自举着一块考题板——《策论：太湖除妖对策》，从各座考舍前而过。
墨字如刀，江行舟瞳孔微缩！
开考更响，云板裂空。
“锵——！”
金属颤音刺破江南贡院死寂。
诸多秀才们纷纷提笔，忽觉颈后汗毛倒竖，仿佛有不知多少眼睛，正透过致公堂的雕窗棂盯着各座考舍，监察舞弊。
江行舟看完考题，心中略一沉吟，狼毫在宣纸上如游龙走蛇，墨迹淋漓间已书就策论。
[考生：江州府江阴县生员江行舟
谨对：
臣闻天道昭昭，灾祥有兆；妖孽之兴，实系政教得失。
太湖泱泱三万六千顷，实乃吴越之命脉，生民之脂膏。
自妖王敖戾窃据太渊，立妖庭于水府，遂使妖氛日炽：夜半泣声乱渔火，黑风卷浪噬商帆，更闻妖卒啖人之骇，致艄公裹足，市肆凋零。
臣殚精竭虑，拟弭妖三策，请钧鉴：
其一曰：雷霆之伐。
太湖乃漕运之咽喉，岂容魍魉久踞？当遣虎贲之师，荡涤妖窟，犁庭扫穴，永绝后患。
其二曰：釜底之策。
筑水闸如铁锁，浚三江若利刃。控其水道咽喉，则水族如涸辙之鲋，妖祸自弭！
其三曰：固本之谋。
训水师如蛟龙，教百姓若金汤。民有挎弓之勇，兵具斩蛟之能，纵有妖孽，焉敢造次？
臣观妖患之烈，五分在水，五分在政。
倘能扼其要害、强其根本，则太湖可化祸为福，永为江南之粮廪，东南之砥柱矣！
臣不胜战栗屏营之至，谨表以闻。]
虽然，
此刻秋闱的秀才学子们，并未未入仕，但是他们以即将入仕的举子身份，作答考题。
故而在秋闱的考场，每位考生在回答考题策论、代拟公文、经典文章时，需模拟官员的口吻，自称为“臣”，不可效文人狂态自称‘吾’、‘余’等。”
(本章完)